Варна е посрещнала първите си организирани туристи още през 1909 година. Това са повече от 200 френски гости, които идват от Марсилия с кораб за круиз из Черно море. За посрещането им правителството на България отделя 10 хил. лева. Тогава е издаден и първият пътеводител за Варна на френски език. Това стана ясно при презентация на общинската дирекция по туризъм по повод навършването на 95 години от обявяването на Варна за морски курорт, предаде репортер на Moreto.net.

Варна е провъзгласена за курортен град с решение на тричленна комисия от 10 юни 1921 година. Четири години по-късно е издаден и указ на царя, с което окончателно се утвърждава пътят на Варна като притегателен център за туристи.

Интересът за почивка на варненското крайбрежие съществува обаче далеч преди това. Още преди Освобождението сегашният курорт „Св. Св. Константин и Елена“, който е и първият български черноморски курорт, е използван от варненските чорбаджии за отмора. Те са наемали стаи в манастира в района. Тласък в избора на града като курортен център дава изборът на града от княз Александър Батнеберг за лятна столица на Княжеството. В периода 1881-1885 година е построена лятната резиденция Сандрово, преименувана по-късно на Ексиноград.

В началото на 20 век във Варна е имало само няколко хотела, които са предлагали условия, които не отговаряли на изискванията на европейските летовници. За да привлече повече туристи и да осигури необходимите условия, общината взима решение да инициира мащабно строителство на хотели и почивни домове. В това се включват и частни лица, които изграждат двуетажни сгради и ги отдават под наем.

През 1908 година се изгражда и първия почивен дом „Св. Константин“ и започва строежът на хотел „Прага“. Заражда се идеята покрай летовището да бъде създадена гроздолечебна станция. Гроздолечението се прилага в редица курорти от края на 19 век в Европа. Разполагат се близо до винарски центрове. Идеята във Варна се прокарва от доктори и редица общественици. Това допринася и за развитие на лозарството.

Малко след утвърждаването на решението за превръщане на Варна в курортен град започва строежът на Морските бани. Той се случва през 1926 година и струва 6.5 млн. лева. През първата година Морските бани са посетени от 6 хил. чужденци. Най-големият поток туристи е през 1928 година, когато гостите са около 30 хил. души. За популяризирането на баните и привличането на повече летовници стартират и първите международни музикални тържества през 1926 година, предшестващи фестивала Варненско лято. По това време е изграден и мостът с кулата за скокове в море. Той е играел роля на граница между женския и мъжкия плаж. Откриването на смесения плаж става едва през 1932 година.

Началото на комплекса „Златни пясъци“ е дадено с първа копка през 1956 година. Година по-късно се появява хотел „Родина“, а след това и „Лилия“, „Изгрев“, „Бисер“, „Лазур“, „Морска звезда“ и други.

Варна се сдобива с нов кей и Морска гара през 1968 година. В средата на 60-те години е закупен от Англия най-големият пътнически кораб „Варна“. Първата авиолиния София-Варна тръгва през 1949 година, а варненското летище отваря врати през 1972 година.

В морската столица се провежда и първият конкурс в България за морски красавици "Царица на плажа". Поканен е сценарист и режисьор от Виена. Проявата е предшествана от провежданите до преди това конкурси за най-хубав бански и за най-хубава пижама.