"Боинг Х-37Б", мистериозният безпилотен космически самолет, развиван за нуждите на Военновъздушните сили на САЩ, може да бъде уголемен и приспособен да лети с астронавти, съобщи "Ню сайънтист". Това е примамливата възможност, представена от ръководител на компанията пред "Спейс 2011" - конференцията в Лонг бийч, Калифорния, на Американския институт за аеронавтика и астронавтика.

В доклад, озаглавен "Х-37 - орбитален тестов съд и модификации", ръководителят на проекта "Боинг Х-37Б" Арт Гранц съобщава, че се проучват опне две версии на 9-метровия летателен апарат, едната от които включва добавяне на екипаж и увеличаване на размерите на космическия дрон. Ако бъде построен, "по-големият брат" ще върне на САЩ възможността самостоятелно да качват хора до Международната космическа станция.

Х-37Б се изстрелва с ракета "Атлас 5" и има малки двигатели, които му позволяват да променя орбитата си по команда от контролен пункт на Земята. Подобно на совалката, той лети безмоторно за кацане без участието на двигатели. Досега един такъв дрон е изпълнил 8-месечен полет, а друг, изстрелян през април, е все още в орбита. Мисиите му са секретни, но космическите ентусиасти правят всичко по силите си, за да ги разбулят.

Според "Евиейшън уийк" Гранц е казал на делегатите, че следващата стъпка в развитието на апарата е той да стане в състояние да пренася малки товари до МКС, употребявайки капацитета на сегашния си товарен отсек. Следва увеличаване на размера на машината от сегашните 9 до 14.3 метра, което ще разреши да се извеждат още по-големи товари. Успехът на този етап ще павира пътя към модификация, способна да носи 5-7 астронавти, според Гранц.

Колко сериозни са от "Боинг" в намеренията си? Трудно е да се каже. Космическият сектор на САЩ е тежко ранен от загубата на совалките и може би се хваща за сламки. Според инженерите създаването на отделение за екипажа и животоподдържаща система ще довлече река от разходи във време, когато вероятно комерсиалните доставчици като "Спейсекс" ще са в стихията си.

Въпреки всичко казано, трябва да не се забравя, че "Боинг" има своите традиции по отношение на системите с екипаж - опитът на фирмата се простира назад до лунните капсули на "Аполо". Компанията разработва и екипажна капсула за комерсиални цели. Тя се нарича CST-100 , ще лети на ракети "Атлас 5" и се предполага, че ще осъществява полети до разширяемите космически станции на "Бигълоу еъроспейс", както и до МКС.