На 11 септември 2001 г. светът бе потресен от серията отвличания на самолети и тяхното използване като оръжия срещу емблематични сгради на територията на САЩ. Резултатът бе хиляди невинно загинали в най-големите атентати, които някога човечеството е виждало. Трагедията постави началото на войната на администрацията на президента Джордж Буш срещу тероризма.

На 11 септември 2001 г в 8.46 ч. местно време в Северната кула на Световния търговски център в Ню Йорк се блъсна "Боинг-767", превзет от терористи по време на полета Бостън-Лос Анджелис. В 9.03 ч. още един самолет "Боинг-757", изпълняващ полет от Вашингтон за Лос Анджелис, се вряза в Южната кула. В 9.40 ч. трети отвлечен пътнически самолет удари сградата на Пентагона, намираща се в предградие на Вашингтон.

В резултат на силния пожар в 9.59 рухна Южната, а в 10.29 ч. – Северната кула на СТЦ. Кметът на Ню Йорк Рудолф Джулиани въведе извънредно положение. В 10.15 ч. се срути част от сградата на Пентагона, по-късно във Вашингтон също бе въведено извънредно положение. Още един отвлечен самолет падна на земята в 10.30 ч. на 128 км югоизточно от град Питсбърг. В шест часа вечерта се срути 47-етажната сграда на комплекса Център за международна търговия, разположен в непосредствена близост до кулите на СТЦ. В резултат на терористичните атентати загинаха много хора, които се намираха в зданията и в отвлечените самолети.

На 15 юли 2002 г. официално приключиха работите по намирането на останките на жертвите на терористичните атаки. На 20 август беше публикуван първият официален списък с имената на загиналите в резултат на срутването на кулите близнаци в Ню Йорк. В него фигурираха 2819 души от 80 страни, включително няколко българи.

Общо 157 души са загинали в двата самолета, които бяха използвани, за извършването на зловещия терористичен акт. 343-ма пожарникари също намериха смъртта си, опитвайки се да спасят хората, намиращи се в Световния търговски център. С помощта на ДНК анализ са разпознати 1102 души. Средната възраст на невинните жертви е около 40 години. Това са хора, занимаващи се с умствен труд – от програмисти до банкови и застрахователни служители.

При атентата във Вашингтон, когато самолет се вряза в сградата на Пентагона, загинаха 184 души: 120 служители и 64 пътници и членове на екипажа.

44 души загинаха със самолета, който беше отвлечен, но не успя да стигне до Вашингтон и се разби в Пенсилвания. Общият брой на загиналите надхвърля 3000, а около 6000 са ранени.

На 12 септември 2001 г. американският президент Джордж Буш направи телевизионно обръщение към нацията във връзка с атентатите. Той заяви, че е наредил да се използват „всички ресурси на разузнаването и правоохранителните органи” на САЩ за намирането и наказването на организаторите на терористичните атентати. Буш обвини извършителите в „акт на масово убийство”. Според него терористите са се опитали да потопят Америка в хаос, но не са успели.

На 12 септември започна разследване на терористичните атентати в Ню Йорк и Вашингтон. Скоро след началото на следствието бе обявено, че основните заподозрени са Осама бин Ладен и ръководената от него терористична мрежа "Ал Кайда".

САЩ отговориха на атентатите, като започнаха през октомври 2001 г. антитерористична операция срещу укриващия се в Афганистан Бин Ладен и подкрепящия го режим на талибаните. За провеждането на операцията бе създадена антитерористична коалиция, която доведе до свалянето на техния режим. Осама бин Ладен успя да се укрие и в течение на цяло десетилетие оставаше най-издирваният човек на планетата. На 1 май 2011 г. американските специални части ликвидираха терорист номер 1 в убежището му в пакистанския град Аботабад.