Учени са открили обещаващи признаци, че екзопланетата LHS 1140b, намираща се на около 49 светлинни години от Земята, може да притежава атмосфера – откритие, което би могло да я превърне в един от най-перспективните кандидати за търсене на живот извън Слънчевата система, съобщава CNN.

Планетата е около пет пъти по-масивна от Земята и попада в т.нар. обитаема зона на своята звезда, където температурите позволяват съществуването на течна вода. Според водещия автор на изследването Колин Херубим анализът на масата и радиуса ѝ показва, че тя е предимно скалиста, с желязно ядро, силикатна мантия и вероятно атмосфера.

Резултатите, публикувани в научното списание Science, все още не са доказателство за наличие на живот. Ако обаче бъдат потвърдени с допълнителни наблюдения, това ще бъде първото сигурно откриване на атмосфера около скалиста планета в обитаемата зона на друга звезда.

За да достигнат до заключението, учените са използвали телескопа Magellan Clay в Чили, с който през 2024 г. са засекли следи от хелий, излизащ от атмосферата на планетата. Според екипа това може да означава, че LHS 1140b е загубила първоначалната си водородна атмосфера, но е запазила част от хелия си – възможен знак за наличието на стабилна атмосфера. Изследователите се надяват при бъдещи наблюдения да открият и други газове, включително кислород или водна пара.

LHS 1140b обикаля около червено джудже – най-разпространения тип звезди във Вселената. Макар тези звезди често да излъчват силна радиация, способна да унищожава атмосфери, евентуалното потвърждение, че тази планета е запазила своята, би било важна стъпка за астрономията.

През 2025 г. при последващи наблюдения хелий не е бил засечен, което според учените може да се дължи на променлива скорост на отделянето му. Затова са планирани нови наблюдения с телескопите „Джеймс Уеб“, „Хъбъл“ и други съвременни обсерватории, които трябва да дадат по-категоричен отговор дали планетата действително има атмосфера.

Независими астрономи определят резултатите като изключително обещаващи, но призовават към предпазливост. Според тях е необходимо сигналът за хелий да бъде потвърден при нови наблюдения, преди да се правят окончателни заключения. Ако това се случи, LHS 1140b ще се превърне в една от най-важните цели за бъдещи изследвания на потенциално обитаеми светове.