В историята на човечеството е имало период, в който езиковото разнообразие е било много по-голямо от днешното. Учени смятат, че преди хиляди години по света са съществували десетки хиляди езици, но голяма част от тях са изчезнали с разрастването на държавите, империите и доминиращите култури.

Според ново изследване, публикувано в списание Science, днешните езици са наследници на малък брой оцелели езикови линии, преминали през своеобразно „езиково затруднение“ в миналото.

За да проследят развитието на езиковото разнообразие, учените са анализирали данни от 171 съвременни общности на ловци-събирачи. На тази основа те са изчислили какъв е бил броят на езиците на Земята преди около 12 000 години, след края на последния ледников период.

Тогава, когато човешкото население е било под 7 милиона души, хората вероятно са говорили между 4500 и 6200 различни езика.

Златният век на езиците

С увеличаването на населението през следващите хилядолетия нараства и езиковото разнообразие. Според изследването периодът между около 1000 и 3000 години назад може да се определи като своеобразен „златен век“ на езиците.

Тогава по света са съществували десетки хиляди различни начини за общуване. Най-изненадващото откритие за учените е, че пикът на езиковото разнообразие не е бил в далечното минало на човечеството, а сравнително скоро – във време, когато вече се появяват първите държави и империи.

„Най-високото ниво на езиково разнообразие може да не се е случило в далечния палеолит, както често се предполага, а в периода, когато държавите са се разраствали и са се появявали първите империи“, посочва Клеър Бауърн, един от авторите на изследването.

Империите променят езиковата карта

Разширяването на големите държави първоначално не води до спад на езиковото разнообразие. Около преди 2000 години обаче броят на езиците започва рязко да намалява.

Учените описват процеса като спад „сякаш пада от скала“. Основна причина за това е разрастването на многоетнически държави и империи, които постепенно поглъщат по-малки общности и налагат своите езици като официални и престижни.

Местните езици започват да губят позиции, а с поколенията някои от тях изчезват напълно.

Днес хиляди езици са застрашени

В момента по света се говорят около 7500 езика. Макар броят им да е по-голям от този преди 12 000 години, той е значително по-малък от предполагаемите десетки хиляди езици, съществували в миналото.

Данните от проекта „Застрашени езици“ показват, че около 3300 съвременни езика са под сериозна заплаха от изчезване, а 437 от тях са критично застрашени.

Само през последните 50 години повече от 400 езика са изчезнали напълно.

Сред причините са колониализмът, разделянето на традиционни общности чрез държавни граници, забраните за използване на местни езици, насилствената асимилация и икономическият натиск за преминаване към по-разпространени езици като английски и испански.

Пример за това е езикът нуу, свързан с общности в пустинята Калахари в Африка. Разделянето на тези общности от националните граници е довело до почти пълното му изчезване – днес се смята, че само един човек го говори свободно.

Изчезването на език е загуба на култура

Учените подчертават, че езиците не са само средство за комуникация. Всеки от тях носи знания, история, традиции и уникален начин, по който една общност възприема света.

Макар днешните темпове на изчезване на езици да са тревожни, изследването показва, че подобни процеси са се случвали и в миналото, когато големи политически и културни промени са променяли езиковата карта на човечеството.