Ново научно изследване хвърля светлина върху това как първите птици са се адаптирали към огромните енергийни нужди на полета още преди 150 милиона години. Учени откриха, че някои от характерните особености на устата на съвременните птици – като чувствителен връх на човката, специални кости на езика и месести образувания по небцето – са съществували още при археоптерикса, най-старата известна птица.

Проучването е публикувано в научното списание The Innovation и е базирано на т.нар. „Чикагски археоптерикс“ – изключително добре запазен фосил, изложен в Музей „Фийлд“ в Чикаго от 2024 г.

Археоптериксът е живял преди около 150 милиона години на територията на днешна Германия и се смята за най-ранния известен динозавър, който може да бъде определен като птица. Макар да е живял редом с други пернати динозаври, той е притежавал способности за летене, които останалите не са имали.

Според ръководителя на изследването Джингмай О'Конър, асоцииран куратор на фосилни влечуги в музея, новооткритите характеристики помагат на учените по-лесно да разграничават ранните птици от останалите динозаври.

Едно от най-интересните открития са т.нар. орални папили – малки месести конусовидни образувания по небцето, които при съвременните птици подпомагат преглъщането и насочването на храната. Досега подобни структури никога не са били откривани във фосили.

Учените са идентифицирали и миниатюрна езикова кост, която подсказва, че археоптериксът е имал подвижен език, подобно на днешните птици. Освен това компютърна томография е показала наличие на чувствителни нервни канали във върха на човката – особеност, свързана с търсенето на храна.

Фосилът е бил подготвян повече от година от екип специалисти, които внимателно са отстранявали варовиковите пластове. За откриването на меките тъкани е използвана ултравиолетова светлина, тъй като някои от тях светят под UV осветление.

Според изследователите всички тези особености показват, че още първите птици са развили изключително ефективни механизми за хранене – ключово условие за поддържане на енергоемкия полет.

„Птиците имат невероятно ефективна храносмилателна система. Всичко в нея е приспособено така, че да извлича максимално количество енергия от храната. А тази система започва още от устата“, обяснява О'Конър.