Преди около половин милиард години, в днешната китайска провинция Юнан, малка ларва беше хваната в кал. Стотици милиони години по-късно, след като калта отдавна се е превърнала в черните шисти на формацията Юаншан, ларвата изплува отново, щателно запазена, като в капсула на времето, която ще разкрие повече за еволюцията на членестоногите.

Youti yuanshi едва се вижда с просто око. Приблизително с размерите на маково семе, той е запазен толкова добре, че екзоскелетът му е почти напълно непокътнат и дори очертанията на това, което някога е било вътрешните му органи, могат да се видят през обектива на микроскоп. Изследователи от университета в Дърам, които го изследваха, успяха да видят характеристики както на древни, така и на съвременни членестоноги. Някои от тези характеристики им подсказаха как по-простите, по-подобни на червеи предци на живите членестоноги, са еволюирали в по-сложни организми.

Изследователският екип установи също, че Y. yuanshi, който е съществувал по време на Камбрийската експлозия (когато повечето от основните животински групи започват да се появяват във вкаменелостите), има някои общи черти със съществуващите членестоноги, като раци, кадифени червеи и бавноходки.

„Дълбоката еволюционна позиция на Youti yuanshi… осветява вътрешните анатомични промени, които задвижиха възхода и диверсификацията на [членестоногите]“, казаха те в проучване, публикувано наскоро в Nature.

Докато много вкаменелости, запазени в кална среда като формацията Yuan'shan, са сплескани от компресия, Y. yuanshi остава триизмерен, което го прави по-лесен за изследване. И така, как точно изглеждаше тази ларва отвън и отвътре?

Изследователският екип може веднага да каже, че Y. yuanshi е лобоподий. Лобоподиите са група изчезнали членестоноги с дълги тела и дебели крака или лобоподи. Има чифт лобоподи в средата на всеки от неговите двадесет сегмента и тези сегменти също стават прогресивно по-къси от предната към задната част на тялото. Въпреки че меките тъкани не са запазени, сферичните очертания предполагат око от всяка страна на главата, въпреки че не е известно дали това са сложни очи. Това същество имаше стомодеум - предшественик на устата - но не и анус. Би трябвало едновременно да приема храна и да изхвърля отпадъците през устата си.

Youti yuanshi има кухина, известна като перивисцерална кухина, която обгражда очертанията на тръба, за която се смята, че някога е била червата. Червата на създанието завършват без отвор, което обяснява липсата на анус. Във всеки сегмент има двойка кухини към средата. Изследователите смятат, че това са доказателство за храносмилателни жлези, особено след като ги сравняват с храносмилателните жлези във вкаменелостите на други членестоноги от същата епоха.

Пръстенът около устата на ларвата някога е бил кръгъл нервен пръстен, който се свързва с нерви, които се простират до очите и придатъците в първия сегмент. В главата му има празнина, която съдържа мозъка. Формата на тази празна камера дава известна представа за структурата на мозъка. От това, което изследователите могат да видят, мозъкът на Y. yuanshi има клиновидна предна част, а останалата част от мозъка в разделена на две секции, както се вижда от очертанията на мембрана между тях.

Като се имат предвид неговите физически характеристики, изследователите смятат, че Y. yuanshi показва характеристики както на изчезнали, така и на съществуващи членестоноги. Някои са наследствени характеристики, присъстващи във всички членестоноги, живи и изчезнали. Други са характеристики на предците, които може да са присъствали при изчезнали членестоноги, но присъстват само при някои живи членестоноги. Лобоподите са морфологична характеристика на Y. yuanshi , която сега се среща само при някои членестоноги - тардигради и кадифени червеи.

„Архитектурата на нервната система информира ранната конфигурация на мозъка [на членестоноги] и свързаните с него придатъци и сетивни органи, изяснявайки хомологиите между [членестоноги]“, казаха изследователите в същото проучване.

Юти Юанши все още пази някои мистерии. Те са свързани най-вече с факта, че това е ларва - може само да се гадае как е изглеждала като възрастен и е възможно този вид да е развил сложни очи или клапи за плуване, докато достигне зряла възраст. Дали това е ларва на вече известен вид изчезнал лобопод е открит въпрос. Може би отговорите са заровени някъде в шисти Юаншан.