Учените са открили странно създание, наречено "ехиднапус", за което смятат, че е бродило в Австралия в праисторически времена.

Вкаменени парчета от челюстната кост на животното бяха открити в опаловите полета в северен Нов Южен Уелс, заедно с доказателства за няколко други древни и сега изчезнали монотремни видове.

Официално наречен Opalios splendens , новият вид е кръстен заради приликата си с птицечовката и ехидната - които са единствените снасящи яйца бозайници в света днес.

Екипът, който стои зад изследването, казва, че то показва, че Австралия някога е имала „епоха на монотреми“ – в която невероятно редкият ред животни е бил изобилен и доминиращ.

„Това е като да откриеш изцяло нова цивилизация“, каза водещият автор професор Тим Фланъри.

Масивът от вкаменелости бяха открити преди около 25 години от палеонтоложката Елизабет Смит и нейната дъщеря Клити, докато преминаваха през отпадъците от мина за опал. Те дариха екземплярите - оценени на възраст около 100 милиона години - на Австралийския музей, където стояха забравени в чекмедже до преди около две години. Професор Фланъри казва, че се е натъкнал на тях и веднага е разбрал, че са от древни монотреми. Някои от костите принадлежат на вече открития Steropodon galmani, по-нисък, по-набит и по-зъбат предшественик на птицечовката.

Но другите фрагменти били непознати. От тях д-р Фланъри и неговият екип откриха доказателства за три вида, неизвестни преди на науката, констатации, които бяха публикувани в Alcheringa - журнал по палеонтология.

Съществата имаха комбинации от характеристики, невиждани досега - в живи или вкаменелости монотреми, каза директорът на Австралийския музейни изследователски институт професор Крис Хелген, който също е работил върху хартията.

„ Цялостната анатомия на [Opalios splendens ] вероятно е доста подобна на птицечовката, но с черти на челюстта и муцуната малко повече като на ехидна“, каза проф. Хелген.

Всички вкаменелости от опали са редки – монотремните още повече – но тези екземпляри са „откровение“, казва г-жа Смит.

Те свеждат общия брой еднопроходни видове, за които е известно, че някога са живели в Лайтнинг Ридж - който в древността е бил студена, влажна гора, граничеща с огромно вътрешно море.

„Те показват на света, че много преди Австралия да се превърне в земя на торбести бозайници, торбести животни, това е била земя на космати яйценосачи – монотреми“, казва г-жа Смит.

„Изглежда, че преди 100 милиона години в Лайтнинг Ридж е имало повече монотреми, отколкото където и да било другаде на земята, в миналото или в настоящето.“

Други експерти казват, че е твърде рано да се каже дали Австралия някога е била домакин на множество монотреми и че е необходимо допълнително проучване.

„Възможно е да е било поне толкова разнообразно, колкото по-късната фауна на австралийските торбести животни... но ще ми трябват повече доказателства“, каза палеонтологът от университета Флиндърс Род Уелс пред Australian Broadcasting Corporation.

Авторите на изследването се надяват, че тяхната статия ще насърчи повече финансиране за по-целенасочени разкопки в региона, за да подкрепи своите констатации.