Предстоящият ход да се етикетира аспартама като възможен канцероген идва след години на застъпничество от страна на водеща потребителска група в Съединените щати и шепа учени по рак, които се надяват да разрешат продължилия десетилетия дебат относно безопасността на подсладителя .

Ройтерс съобщи миналия месец, че отделът за изследване на рака на Световната здравна организация (СЗО), известен като Международната агенция за изследване на рака (IARC), е бил готов да направи тази декларация на 14 юли, според два източника, запознати с процеса.

Определянето като "възможно канцерогенно за хората" ще даде стимул за финансиране на по-строги изследвания по въпроса за безопасността, казват експерти по токсикология и рак.

„Не виждам как без по-добре проектирани проучвания можем да направим каквито и да било заключения по този въпрос“, каза Анди Смит, професор в отдела по токсикология на MRC в университета в Кеймбридж.

Смит каза, че регулаторите по света може също да преразгледат данните след декларацията на IARC и предстоящия преглед от друг комитет на СЗО.

Аспартамът е един от най-широко използваните подсладители в света, който се появява в продукти от диетичната кока-кола на Coca-Cola до дъвките Extra без захар на Mars, но се повдигнаха въпроси относно безопасността му не след дълго след като здравните регулатори на САЩ за първи път одобриха употребата му преди четири десетилетия. Регулаторите по целия свят са постановили, че аспартамът е безопасен за консумация в рамките на определени граници.

„От 1981 г., когато продуктът получи официално одобрение, продължават спорове“, каза Питър Лури, президент на базирания в САЩ Център за наука в обществен интерес (CSPI). „От много години настояваме за преглед на IARC.“

IARC, полуавтономен клон на СЗО, решава дали дадено вещество е потенциално канцерогенно въз основа на всички публикувани научни доказателства, но не взема предвид колко трябва да консумира човек, за да бъде рисково.

Класификацията „възможен канцероген“ също отразява ограничените доказателства, предполагащи връзка, и поставя аспартама в същата категория като екстракта от цели листа от алое вера и някои кисели зеленчуци.

Отделна препоръка относно нивата на безопасна консумация също се очаква в петък от Съвместната организация по прехрана и земеделие/СЗО Експертен комитет по хранителните добавки (JECFA).

IARC за първи път каза, че аспартамът е „среден приоритет“ за преглед през 2008 г. Той беше номиниран отново през 2014 г. от CSPI, каза Лури, с подкрепата на бившия висш служител на IARC Джеймс Хъф и консултанта Рон Мелник, и двамата експерти по рак, които преди работи в Националния здравен институт на САЩ.

След номинацията през 2014 г. аспартамът беше посочен като „с висок приоритет“ от IARC „поради широкото му използване, продължаващата загриженост относно неговия канцерогенен потенциал и скорошни доклади за положителни резултати от проучвания за канцерогенност при животни“, според документи, публикувани преди време от агенцията. Но не бяха предприети никакви действия до 2022 г., след като аспартамът отново беше номиниран за преглед от CSPI и Melnick през 2019 г.

„Има огромен брой изследвания, проведени върху аспартама, които в голяма степен показват, че той е много безопасен и няма канцерогенна сила“, каза д-р Самуел Коен, професор по онкология в Медицинския център на Университета в Небраска, който изучава подсладителите от десетилетия, участвал в редица експертни панели и консултиран за индустрията.

Индустриалните органи казаха, че прегледът на JECFA е по-важен момент и прегледът на IARC може да „подведе потребителите“.

IARC отказа да коментира липсата на действия по отношение на аспартама повече от десетилетие. Агенцията актуализира списъка си с приоритети на всеки пет години и обикновено обсъжда много – но не всички – от веществата през всеки период. Някои елементи са преразгледани: кафето, например, беше посочено като възможен канцероген през 90-те години на миналия век, но беше извадено от списъка през 2016 г.

Изследователският орган заяви, че „нови доказателства“ са наложили прегледа на аспартама, без да дава подробности. Експертите посочват проучвания от 2000 г. насам, които сигнализират за потенциален риск при животните и хората като вероятни причини за IARC. Никой обаче не е окончателен при показването на връзка.

Последното проучване излезе през март 2022 г. Това беше наблюдателно проучване от Франция сред 100 000 възрастни и показа, че хората, които консумират по-големи количества изкуствени подсладители, включително аспартам, имат малко по-висок риск от някои видове рак.

Проучването на NutriNet-Sante, ръководено от изследователи от Парижкия университет, обаче не показва, че рискът е причинен от аспартам и критиците казват, че неговият дизайн, базиран на хора, които сами съобщават, че консумират подсладители в реалния свят, е ограничение. Ерик Милстоун, професор по научна политика в британския университет в Съсекс, каза, че френското откритие, макар и да не е авторитетно, вероятно е било фактор в дискусията на IARC. Френските изследователи отказаха коментар.

„Това е важно – има нови данни от нови проучвания“, каза Милстоун. Освен това аспартамът е най-широко използваната добавка на планетата.