Повече от две години основната тема на разговор почти навсякъде беше въздействието на Covid-19. Сега, когато изглежда, че най-лошото от пандемията вече е отминало и хората отново пътуват по-свободно, се появи нова гореща тема - скъпите самолетни билети.

Хората търсят полети, понякога първите им от години, а за този тип силен интерес дори има вече и термин - "пътуване за отмъщение" (опит да "отмъстят" на Covid-19 заради пропуснатите пътувания - бел. ред.). Търсене в интернет показва невероятно високи цени на самолетните билети за много маршрути, но жадните за пътувания пасажери приемат по-високите разходи, след като са били ограничавани толкова дълго.

"Търсенето е изключително високо", казва пред Bloomberg главният изпълнителен директор на Delta Air Lines Inc. Ед Бастиан по време на конференция наскоро, отбелязвайки, че цените това лято може да са с 30% по-високи от тези преди пандемията. "Това важи за пътуванията с цел отдих, за първа класа, за бизнес класа, за международните полети. Няма значение каква е категорията."

Има няколко причини за по-високите цени, като не всички от тях са под контрола на авиокомпаниите.

Гигантските самолети са заземени

Превозвачите не бързат да върнат всичките си самолети в експлоатация, въпреки че повечето държави облекчиха трансграничните ограничения. Това важи с особена сила за гигантски самолети като A380 на Airbus SE и по-старите 747-8 на Boeing Co., тъй като авиокомпаниите се насочват към по-икономични модели като A350 и 787 Dreamliner. Кризата е най-остра в Азия, която най-бавно разхлабва ограниченията, а Китай, най-големият пазар в региона, остава по същество затворен.

След като бяха принудени да навигират в различни и променящи се държавни политики през последните две години, авиокомпаниите ще се нуждаят от известно време, за да възстановят флота си, като се има предвид, че много ограничения бяха облекчени едва през май, казва Субхас Менон, генерален директор на Асоциацията на Азиатско-Тихоокеанските авиолинии. "Все още са ранни дни", коментира той. "Едва през юни сме."

Превозвачите също така намалиха мрежите си по време на Covid, като най-силно го направи Cathay, която беше ограничена от тежките правила за пътуване и карантина на Хонконг. Това накара хората да обмислят дълги пътувания с едно или повече междинни кацания, докато преди са можели да летят директно. British Airways Plc дори не лети до Хонконг в момента. Предвид факта, че в небето има по-малко самолети, има и по-малко места, които да отговорят на възстановяването на търсенето, което от своя страна повиши цените.

Бързо растящи цени на горивата

Руската инвазия в Украйна изостри постоянното покачване на цените на суровия петрол през последните 18 месеца. Реактивното гориво сега представлява цели 38% от средните разходи на една авиокомпания спрямо 27% през годините до 2019 г. За някои нискобюджетни авиокомпании този дял може да достигне 50%.

Спот цените на реактивното гориво в Ню Йорк се покачиха с повече от 80% тази година, въпреки че варират между регионите в зависимост от разходите за рафиниране и местните данъци. Много американски превозвачи успяват засега да покрият увеличените разходи за гориво - но само като ги предадат на пътниците под формата на по-високи цени.

Някои инвеститори смятат, че авиокомпаниите може да се стремят да увеличат горивните такси като начин да се справят, казаха през март анализатори от Citigroup Inc. Повечето от азиатските авиокомпании не хеджират реактивно гориво, което означава, че са по-уязвими от увеличение на цените.

Пътници с дълбоки джобове

По-високите цени на билетите изглежда не разубеждават хората да пътуват сега, когато много ограничения за пътуване са облекчени. Някои потребители използват "спящи" бюджети за почивка и плащат по-скъпо за пътувания с цел отдих и развлечение, каза миналия месец генералният директор на Международната асоциация за въздушен транспорт Уили Уолш.

Така нареченият пътник "отмъстител" е "човек, който е бил емоционално засегнат от блокирането и е жадувал за пътуване през последните две години", обяснява Хърмаяни Джой, ръководител на сектора за пътувания в Азиатско-Тихоокеанския регион в Google. "Те са много спонтанни."

Липса на персонал

Стотици хиляди пилоти, стюардеси, наземни служители и други авиационни работници загубиха работата си през последните няколко години. С увеличаването на пътуванията авиосекторът сега се оказва неспособен да наема служители достатъчно бързо, за да позволи безпроблемни операции на нивата отпреди пандемията.

Летище Чанги в Сингапур – редовно избирано за най-доброто в света – се стреми да назначи повече от 6600 души. Много работници, които са били освободени, са намерили други, по-малко променливи кариери и не желаят да се върнат към цикличната индустрия. Оператор в Чанги предлага стартов бонус от 25 хил. сингапурски долара на помощник-полицаи - работа, за която плаща максимум 3700 сингапурски долара на месец.

В САЩ по-малките регионални авиокомпании не могат да летят с пълния си капацитет, защото по-големите превозвачи са наели твърде много пилоти. Стотици полети бяха отменени в Обединеното кралство, което проваля ваканционните планове и води до дълги закъснения и сцени с пътници, които спят на летищата. В Европа големите летища са изправени пред закъснения и отмяна на полети, тъй като не са наели достатъчно персонал. Това наруши разписанията на авиокомпаниите и увеличи разходите.

Поправка на балансите

Авиацията е капиталоемка индустрия с исторически тънки маржове. Covid направи този работен климат още по-предизвикателен: в световен мащаб авиокомпаниите загубиха повече от 200 млрд. долара за трите години до 2022 г. По-високите цени сега дават на превозвачите възможност да се възстановят от загубите и да се върнат на зелено.

"Никога не сме виждали условия за генериране на приходи като тези, водени от местния отдих", каза главният изпълнителен директор на American Airlines Group Inc. Робърт Изом на конференция миналата седмица. "На всичкото отгоре виждаме как големите корпорации се завръщат. Бизнесът на малките и средните предприятия наистина е много силен от няколко месеца."

Още колко време?

Не е ясно колко дълго ще се задържат тези високи цени, а много пътници изглежда са готови да ги платят.

"Повишаването на цените е краткосрочен феномен", смята Стивън Трейси, главен оперативен директор в Milieu Insight, базирана в Сингапур фирма за анализи на потребителското поведение. "Нека всички просто се надяваме, че след като тези неща се изравнят отново, цените ще спаднат. Убеден съм, че така ще стане."

Има и случаи, в които цените са всъщност по-ниски от нивата преди пандемията, казва Майкъл О’Лиъри, главен изпълнителен директор на Ryanair Holdings Plc. Въпреки че има изгледи повече цени да се върнат на нивата, на които са били преди Covid, войната в Украйна и избухването на вируса все още са рискове, смята той.