Международната космическа станция (МКС) отбеляза 25 години непрекъснато обитаване. За този четвърт век на борда ѝ са живели и работили 290 души от 26 държави. Сред тях са предимно професионални астронавти, но и космически туристи.

Първият постоянен екипаж отвори люка на станцията на 2 ноември 2000 г., поставяйки началото на нова ера в човешкото присъствие в космоса.

МКС е едно от най-амбициозните научни и инженерни постижения в съвременната история. Тя кръжи около Земята на приблизително 400 километра височина и служи като орбитална лаборатория, в която екипажи от различни държави провеждат експерименти в уникални условия на микрогравитация. На борда се тестват нови технологии, които ще бъдат използвани при бъдещи мисии към Луната и Марс.

Строителството на станцията започва през 1998 г., а от края на 2000 г. тя е постоянно населена. Макар основните модули да са на повече от две десетилетия, станцията продължава да се модернизира и допълва с ново оборудване.

МКС е резултат от международно партньорство между пет космически агенции – НАСА (САЩ), Роскосмос (Русия), Европейската космическа агенция (ЕСА), японската JAXA и Канадската космическа агенция (CSA). Проектът често е сочен като пример за успешно научно сътрудничество над политическите различия.

На борда се провеждат стотици научни изследвания в сфери като биология, медицина, физика на течности, материалознание, климатични и атмосферни процеси, както и наблюдение на Земята от орбита. Условията на почти нулева гравитация, недостижими на Земята, позволяват създаването на изцяло нови методи и материали.

Станцията се движи със скорост около 28 000 км/ч и прави една пълна обиколка около Земята за около час и половина. Това означава, че астронавтите наблюдават по 16 изгрева и залеза всеки ден. Размерите на конструкцията са сравними с тези на футболно игрище, а теглото ѝ надхвърля 400 тона.

Екипажите на МКС се сменят периодично и обикновено наброяват между трима и седем души. Астронавтите остават на станцията около шест месеца, а някои – и по-дълго, в зависимост от мисиите.

Първоначално беше предвидено станцията да работи до 2024 г., но партньорите се договориха за удължаване на експлоатацията ѝ до 2030 г. След това ролята ѝ постепенно ще бъде поета от ново поколение частни космически станции, които вече се разработват.