Учени публикуваха на 1 октомври в списанието Nature Astronomy най-новите резултати от изследвания на луната Енцелад, според които този малък ледено покрит спътник на Сатурн отговаря на трите ключови условия за потенциален живот: наличие на течна вода, източник на енергия и органични молекули.

Енцелад, с диаметър около 310 мили, е покрита с гладка замръзнала кора, която отразява слънчевата светлина по-интензивно от всяко друго тяло в Слънчевата система. Под нея, на дълбочина 19–30 км, се намира океан, който периодично изхвърля ледени частици и газове в открития космос. Именно чрез тези изригвания космическият апарат Касини успя да вземе проби от тази среда по време на прелитания си покрай Енцелад.

В новото изследване са установени органични молекули, които могат да служат като предшественици на много сложни съединения, важни за живота. Въпреки че това не представлява доказателство за живот (биосигнатури), резултатите значително увеличават вероятността Енцелад да бъде сред най-обещаващите места за търсене на извънземен живот в Слънчевата система.

Учени подчертават, че инструментите на „Касини“ не са били специално проектирани за този тип изследване и много от получените данни все още чакат подробно анализиране. След приключване на мисията, когато „Касини“ бе насочен да се потопи в атмосферата на Сатурн през 2017 г., остава открит въпросът дали и бъдещи сонди ще изследват Енцелад и подобни луни с подземни океани.