Популярната представа за палео диетата – че ранните хора са били почти изцяло месоядни – е поставена под съмнение от ново изследване, публикувано в списанието Journal of Archaeological Research. Екип от Австралийския национален университет и Университета на Торонто разкрива, че древните хора са консумирали широка гама от преработени растителни храни, а не само месо, и че въглехидратите са били ключова част от тяхната диета много преди появата на земеделието.

Според авторите, и растенията, и животинските мазнини са били основни източници на енергия. Днес около 80% от теглото на човешката диета в световен мащаб идва от растителни храни, а историческите данни показват, че това е било така и при ловците-събирачи: в пустинни райони растенията са осигурявали 46–55% от калориите, в тропически и умерени зони – 36–55%, едва в арктически условия делът е падал под 25%..

Учени подчертават и физиологична особеност – човешкото тяло не може да метаболизира оптимално големи количества протеин. Черният дроб има ограничен капацитет за разграждане на аминокиселините, което прави невъзможно човешката диета да бъде изцяло базирана на постно месо. В крайни условия това води до „протеиново отравяне“, известно сред изследователите като „rabbit starvation“ – състояние, при което човек може да загине само за 2–3 седмици при липса на мазнини и въглехидрати.

По тази причина ловците-събирачи по цял свят винаги са търсили мазни части от животните – мозък, вътрешни органи, костен мозък – както и са разчитали на растителни източници на въглехидрати, често обработвани чрез смилане, накисване и готвене.

Изследването поставя под съмнение дългогодишния антропологичен модел, според който разнообразните диети се появяват едва към края на палеолита – в т.нар. „Широкоспектърна революция“ (Broad Spectrum Revolution). Новите данни, включително археоботанически и изотопни анализи, показват, че използването на различни растителни ресурси е много по-древно, като дори неандерталците са преработвали диви треви и други растения.

Авторите заключават, че идеята за „палеолитен месояд“ е до голяма степен мит, поддържан от популярни интерпретации и непълни археологически данни. В действителност диетата на ранните хора е била значително по-балансирана, отколкото се смяташе до момента.