Силно деформиран череп, открит преди десетилетия на речен бряг в централен Китай, след дигитална реконструкция разтърсва досегашните представи за човешкия произход. Анализът, публикуван в списание Science, показва, че находката – известна като Юнсян 2 – е принадлежала на ранен прародител на т.нар. „Човек-дракон“ (Homo longi) и мистериозните денисовци.

Според учените възрастта на черепа – около 1 милион години – изтегля значително назад времевата линия на разделяне между различните човешки групи. Новите данни сочат, че предците на съвременните хора, денисовците и неандерталците са се разделили много по-рано, отколкото се смяташе досега.

„Това предполага, че още преди един милион години нашите предци вече са се обособили в отделни групи, което сочи към по-сложно и по-ранно човешко еволюционно разделение“, коментира Крис Стрингър, палеоантрополог от Лондонския музей по естествена история.

Ако заключенията бъдат потвърдени, появата на Homo sapiens ще трябва да се отложи с около 400 000 години назад. Това би означавало, че денисовците са били по-близки до нас, отколкото до неандерталците – промяна, която пренаписва човешкото родословно дърво.

Откритието е направено в района Юнсян, провинция Хубей, където са намерени още два черепа, единият от които все още не е описан. Учените смятат, че именно Източна Азия може да се окаже ключова в разгадаването на т.нар. „бъркотия по средата“ – объркващите фосилни свидетелства за човешката еволюция в периода между 1 милион и 300 000 години.