Съвременните пирани са големи около 30 см. По принцип те са опасни, но рядко нападат хора, макар че страхът от тях е силно разпространен. Най често от тях страдат рибари, които губят улова си още във водата след връхлитането на пасаж от хищните рибки. не така са стояли нещата преди 8-10 милиона години. Нешънъл джиографик съобщи, че аржентинският палеонтолог Алберто Чионе е открил фосили от близо еднометрова и много по-зъбата риба, прародител на съвременните месоядни пирани.

emMegapiranha pananensis/em е имала горна челюст с три необичайно големи и остри зъба. Останките са били в колекцията на учения още от 1980 година, но не са били идентифицирани. Те са били намерени още половин век по-рано в речна скала в Североизточна Аржентина.

Според Чиони мегапиранята запълва еволюционната дупка между съвременните пирани още по-старият им предшественик -  растителноядната риба паку.

При съвременните пирани зъбите са наредени в една линия, а при рибата-паку те са два реда. Фосилите от челюст на мегапираня, дълги по около 8 сантиметра,  показват,  че тя е имала зигзагообразно подреждане на зъбите, което се тълкува като еволюционен преход от двуредното към едноредното подреждане. Учените си блъскат главата над друга загадка, свързана с новоидентифицираната находка: днешните пирани имат по 6 зъба от всяка страна, а при мегапиранята те са 7. Въпросът е дали един от тях е отпаднал в процеса на еволюцията, или два от зъбите са се слели.

На този етап палеонтолозите признават, че на се в състояние да реконструират напълно мегапиранята и навиците й. Те подозират, че тя не е спазвала чисто месна диета, но има възможност да е била от страшилищата на праисторическите водоеми, особено ако навиците й са твърде близки до тези на съвременния й наследник. Макар и не чак толкова опасни, колкото легендарната си слава, днешните пирани са страшно хищни и дори способни на канибализъм.