Китай направи голяма крачка напред в опитите си да създаде конкурент на Starlink на SpaceX тази седмица, като изстреля първия от това, което се надява да бъде съзвездие от 14 000 сателита, излъчващи широколентово интернет покритие от космоса.

Осемнадесет сателита бяха взривени в ниска околоземна орбита (LEO) във вторник при встъпителното изстрелване на подкрепяното от правителството съзвездие Qianfan или Spacesail, съобщиха държавните медии.

Констелацията – приветствана в местните медии като отговора на Китай на Starlink на базираната в САЩ SpaceX – има за цел да се присъедини към няколко планирани или действащи широкомащабни космически проекти от доставчици в различни страни, предлагащи широколентови сателитни интернет услуги.

Водещ в този пакет е Starlink, който има повече от 6000 сателита в орбита и има амбиции да разшири до 42 000. Широко се очаква да остане доминиращият играч през следващите години, като се има предвид преднината му и разширените възможности за стартиране.

Докато повечето хора, които имат достъп до интернет, го правят чрез кабели и друга наземна инфраструктура, сателитната интернет връзка се очертава като важна услуга за селските райони с недостатъчни ресурси и засегнатите от бедствия райони. Той също така се разглежда като ключов за разширяване на технологии като автономни автомобили и други устройства с активиран интернет – индустрии, които Китай иска да води.

Qianfan, известен също като G60 Starlink, е сред трите планирани китайски мега съзвездия, които могат да видят фирмите в страната да пуснат близо 40 000 сателита в ниска околоземна орбита (дефинирана като не повече от 1200 мили над планетата) през следващите години. Така наречените мега съзвездия се отнасят до мрежи от стотици или хиляди сателити в орбита.

Изстрелването идва в момент, когато Китай засилва търговския си космически сектор като част от по-широкия опит на Пекин да затвърди мястото си на доминираща сила в космоса . Страната вече е постигнала огромен напредък в своята амбициозна национална космическа програма, която има за цел да изпрати астронавти на Луната до 2030 г., като същевременно изстреля военни сателити за навигация, комуникация и наблюдение.

Контролирането на широколентовите сателитни съзвездия LEO може да бъде благодат за Китай, казват експерти, позволявайки на неговите фирми да предлагат услуги в страната и по света – като същевременно укрепва дипломатическото влияние на Пекин, контрола върху потока от данни и националната сигурност.

Внедряването на Qianfan, което се управлява от подкрепяната от правителството на Шанхай Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), също ще бъде тест за способността на Китай да произвежда и изстрелва сателити в мащаб и в кратък срок.

Предвижда се съзвездието да нарасне до повече от 600 сателита до края на 2025 г. с планове да достигне повече от 14 000 сателита, осигуряващи широколентов интернет в световен мащаб до 2030 г., според държавния оператор CCTV.

Този брой би бил „достатъчен, за да осигури покритие за повечето центрове с население“, каза Zhu Xiaochen, заместник-директор на проекта, пред CCTV.

Нахлуването на Китай в широколентовите мега-съзвездия идва в момент, когато правителствата и компаниите по света все повече се вглеждат в сателити за всичко - от комуникации до военни операции.