Първият американски лунен модул от повече от 50 години насам се отправи към Луната в понеделник, давайки старт на космическата надпревара между частни компании, които ще извършват доставки за НАСА и други клиенти, съобщава АП

Спускаемият апарат „Перегрин 1“ (Peregrine 1) на „Астроботик“ излетя с напълно нова ракета-носител „Вулкан Кентавър“ на корпорацията „Юнайтед Лонч Алайънс“.

На борда на спускаемия модул освен другите товари има голям луноход от университета „Карнеги Мелън“ на име "Анди", който има маса от 33 кг и е висок 103 см. Включен е и по-малък луноход с тегло 1,5 кг, наречен „Спейсбит“ (Spacebit), който се движи на четири крака и ще измине разстояние от поне 10 м.

„Вулкан Кентавър“ премина през небето на Флорида преди зазоряване, като постави космическия кораб на обиколен маршрут към Луната, който трябва да завърши с опит за кацане на 23 февруари.

Компанията от Питсбърг има за цел да бъде първият частен бизнес, който успешно ще кацне на Луната - нещо, което са постигнали само четири държави. Но една компания от Хюстън също има готов спускаем апарат и може да го изпревари до лунната повърхност, като избере по-пряк път.

„Излетяхме първи, но кой ще се прилуни пръв, предстои да видим“, каза главният изпълнителен директор на „Астроботик“ Джон Торнтън.

НАСА предостави на двете компании милиони долари, за да построят и управляват свои лунни апарати. Космическата агенция иска частните спускаеми апарати да огледат мястото преди пристигането на мисия с астронавти. Мисиите същевременно ще осъществят технически и научни експерименти за НАСА и ще изпълнят поръчки на други клиенти. Договорът на „Астроботик“ за спускаемия апарат „Перигрин“ е на стойност 108 млн. долара.

За последен път САЩ стартираха мисия за кацане на Луната през декември 1972 г. Юджийн Сърнън и Харисън Шмит от „Аполо 17“ станаха 11-ият и 12-ият човек, стъпили на Луната, с което приключи една епоха, останала върхова за НАСА.

Новата програма на космическата агенция „Артемис“ - кръстена на Артемида - сестрата близначка на Аполон в гръцката митология, се стреми да изпрати отново астронавти на повърхността на Луната през следващите няколко години. Първо предстои облитане около Луната с четирима астронавти, вероятно преди края на годината.

Акцент в понеделник беше дълго отлаганият първоначален изпитателен полет на ракетата „Вулкан Кентавър“ от космодрума Кейп Канаверал. Ракетата с височина 61 метра по същество е усъвършенствана версия на изключително успешния модел „Атлас V“ на „Юнайтед Лонч Алайънс“, който постепенно се извежда от експлоатация заедно с „Делта IV“ на компанията. Ракетната компания на Джеф Безос, „Блу Ориджин“, предостави двата основни двигателя на „Вулкан“.

Съветският съюз и САЩ извършиха поредица от успешни кацания на Луната през 60-те и 70-те години на миналия век. Китай се присъедини към елитния клуб през 2013 г., а Индия - през 2023 г. През миналата година на Луната кацнаха и спускаеми апарати от Русия и частна японска компания. Апарат на израелска организация с нестопанска цел се разби през 2019 г.

Следващия месец ракета носител на „Спейс Екс“ ще изведе в космоса спускаем апарат от „Интюитив машинс“ (Intuitive Machines). По-прекият едноседмичен маршрут на спускаемия модул „Нова-Си“ (Nova-C) може да доведе до опити на двата космически апарата да се приземят в рамките на дни или дори часове един след друг.

Едночасовото спускане до лунната повърхност - безспорно най-голямото предизвикателство - ще бъде „вълнуващо, напрегнато и ужасяващо едновременно“, казва Торнтън.

Освен че извършва експерименти за НАСА, „Астроботик“ развива и собствен товарен бизнес, като натоварва високия 1,9 м спускаем апарат „Перигрин“ (Peregrine) с всичко - от скални късове от Еверест и колички-играчки от Мексико, които ще се катапултират на лунната повърхност и ще се движат наоколо, до пепелта и ДНК на починали космически ентусиасти, включително създателя на „Стар Трек“ Джийн Родънбери и писателя фантаст Артър Кларк.

Неотдавна индианците навахо поискаха изстрелването да бъде отложено заради човешките останки, като заявиха, че това би било „дълбоко оскверняване“ на небесното тяло, почитано от индианците. Торнтън обаче заяви, че възраженията от декември са дошли твърде късно, но обеща да се опита да се договори с индианците навахо за бъдещи мисии.

Една от компаниите, които са закупили място на спускаемия апарат, „Селестис“, направи изявление, че нито една култура или религия не притежава Луната и не може да налага вето на мисия. Повече тленни останки от хора има на горната степен на ракетата, която, след като се освободи от спускаемия модул, ще обикаля неопределено време около слънцето чак до Марс.

Цените за превоз на „Перигрин“ варират от няколкостотин долара до 1,2 милиона долара за килограм, което обаче не е достатъчно, за да може „Астроботик“ да излезе на печалба. Но според Торнтън за този първи полет това не е най-важното.

„Мечтите и надеждите на много хора зависят от това“, каза той.