Останките от древна гора разказват колко лоши са нещата в засегнатия от суша Панамски канал.

На няколкостотин метра от масивните кораби, превозващи стоки по целия свят, мършави пънове се издигат над водолинията. Те са всичко, което е останало от гора, наводнена преди повече от век, за да се създаде канала. Не е необичайно да ги видите в разгара на сухия сезон - но сега, непосредствено след обикновено дъждовния период, те трябва да са напълно потопени.

Те напомнят за това как сушата е осакатила водният път, през който минават 270 милиарда долара годишно в световната търговия. И няма лесни решения. Органът на Панамския канал претегля потенциални решения, които включват изкуствено езеро за изпомпване на вода в канала и засяване на облаци за увеличаване на валежите, но и в двата варианта ще са нужни години, ако изобщо са осъществими.

Засяването на облак е вид модификация на времето, която има за цел да промени количеството или вида на валежите, които падат от облаците чрез разпръскване на вещества във въздуха, които служат като кондензация на облака или ледени ядра, които променят микрофизичните процеси в облака.

Тъй като нивото на водата пада на 1,8 метра под нормалното, властите на канала ограничиха броя на плавателните съдове, които могат да преминават. Ограниченията, наложени в края на миналата година, бяха най-строгите от 1989 г., когато каналът беше затворен, когато САЩ нахлуха в Панама, за да извлекат нейния де факто владетел Мануел Нориега. Някои спедитори плащат милиони долари, за да прескочат нарастващата опашка, докато други предприемат по-дълги и по-скъпи маршрути около Африка или Южна Америка.

Оттогава ограниченията леко намаляха поради по-дъждовния от очакваното ноември, но при 24 кораба на ден максимумът все още е доста под дневния капацитет преди сушата от около 38. Тъй като сухият сезон се задържа, тясното място е готово да се влоши отново.

„Като канал, като държава, ние трябва да предприемем някои мерки, защото това не е приемливо“, каза в интервю Ерик Кордоба, мениджър на водния отдел към органа на канала. „Трябва да калибрираме системата отново.“

Трудностите на канала отразяват как изменението на климата променя глобалните търговски потоци. Миналата година сушата създаде затруднения по река Мисисипи в САЩ и Рейн в Европа. В Обединеното кралство покачващите се морски нива повишават риска от наводнения по Темза. Топенето на леда създава нови морски маршрути в Арктика.

При нормални обстоятелства Панамският канал обработва около 3% от обемите на световната морска търговия и 46% от контейнерите, движещи се от Североизточна Азия към Източното крайбрежие на САЩ. Каналът е най-големият източник на приходи в Панама, донасяйки 4,3 милиарда долара през 2022 г.

За да позволи 24 кораба на ден през сухия сезон, каналът ще изпуска вода от езерото Алахуела, вторичен резервоар. Ако дъждовете започнат да се увеличават през май, каналът може да започне да увеличава трафика, според Кордоба.

Но това са краткосрочни решения. В дългосрочен план основното решение на хроничния недостиг на вода ще бъде да се прегради река Индио и след това да се пробие тунел през планина, за да се прекара прясна вода на 8 километра (5 мили) в езерото Гатун, основният резервоар на канала.

Проектът, заедно с допълнителни мерки за опазване, ще струва около 2 милиарда долара, изчислява Кордоба. Той казва, че ще отнеме поне шест години, за да се изгради язовир и да се запълни мястото. Инженерният корпус на армията на САЩ провежда проучване за осъществимост.

Резервоарът на река Индио ще увеличи трафика на кораби с 11 до 15 на ден, достатъчно, за да поддържа най-големия производител на пари в Панама да работи с пълен капацитет, като същевременно гарантира прясна вода за Панама Сити, където предприемачите издигнаха мини-Маями от блестящи небостъргачи през последните две десетилетия. Страната ще трябва да прегради още повече реки, за да гарантира вода до края на века.

Придвижването на предложението напред няма да е лесно. Ще се нуждае от одобрение от Конгреса и хилядите фермери и животновъди, чиито земи ще бъдат наводнени за резервоара, вече се организират, за да му се противопоставят.

Друга потенциална корекция определено е по-експериментална. През ноември малък самолет, управляван от базираната в Северна Дакота Weather Modification Inc., пристигна в Панама, за да тества засяването на облаци, процесът на имплантиране на големи солни частици в облаците, за да се увеличи кондензацията, която създава дъжд. Но засяването на облаци се използва успешно предимно в сух климат, а не в тропически страни като Панама.

Някои спедитори изразиха разочарование, че органите на канала не действат по-бързо, за да се справят с ниските нива на водата.

Комбинация от изменението на климата и разширяването на инфраструктурата са виновни за проблемите на канала. Органът на канала завърши нов комплект шлюзове през 2016 г., за да увеличи трафика и да бъде в крак с нарастващия размер на товарните кораби. Това, което не направи, беше да построи нов резервоар, за да изпомпва достатъчно прясна вода.

Тогава удари сушата. Към ноември 2023 г. беше най-сухата година в историята на остров Баро Колорадо в езерото Гатун, според Стив Пейтън, директор на програмата за физически мониторинг в Института за тропически изследвания Смитсониън.

Глобалното затопляне засилва метеорологичния феномен, известен като Ел Ниньо, който донесе сухи условия в Панама и се очаква да продължи поне през март в Северното полукълбо.