Нашата галактика, в която се намират Слънцето и милиарди други звезди, се е сляла с по-малка галактика в рамките на колосален космически сблъсък преди около 10 милиарда години, сочат резултатите от изследване, цитирани от Ройтерс и АФП.

Учени стигнали до тези заключения, след като анализирали данни, събрани от космическия телескоп "Гая".

Сливането на Млечния път с т.нар. галактика джудже Гая-Енцелад е увеличило масата на нашата галактика с около една четвърт и е отключило период на ускорено формиране на звезди, който продължил 2-4 млрд. години.

"Това е много важен момент", заяви астрономът Карме Галарт от Института по астрофизика на Канарските острови.

Всички видове галактики, включително Млечният път, започнали да се формират относително скоро след Големия взрив, белязал раждането на Вселената преди около 13,8 млрд. години, но били с по-малки размери в сравнение с наблюдаваните днес галактики. Звезди се формирали с бързи темпове в пределите на тогавашните галактики.

Астрономи отдавна се опитват да разберат дали Млечният път се е захранил от множество сблъсъци с по-малки галактики или е увеличил размерите си вследствие на един голям сблъсък. Телескопът "Гая" на Европейската космическа агенция картографирал близо 1,7 млрд. звезди в нашата галактика, като за някои от тях определил местоположението им, разстоянието им от Земята и яркостта им.

Въпросните звезди позволили на учените да установят, че обгръщащото Млечния път галактично хало е съставено най-вече от отломки от сблъсъка с галактиката Гая-Енцелад около 3,8 млрд. години след Големия взрив.

"Новото в изследването ни е, че определихме възрастта на звезди, произхождащи от двете галактики", отбеляза Галарт. Изтъквайки, че сблъсъкът е отключил период на формиране на звезди, той поясни, че става въпрос за постепенен процес, който може да изглежда бавен от човешка гледна точка, но не е толкова бавен от космическа гледна точка.

Резултатите от изследването са публикувани в сп. "Нейчър астрономи".