Един от най-мощните инструменти за наблюдение на Земята, които някога са били извеждани в орбита, вече събира данни за планетата и прави прецизни карти за височината на всеки квадратен сантиметър от повърхността й.

Сателитът ICESat-2 беше пуснат преди три месеца и е способен да измерва ледените шапки на планетата с точност до 2 см. Въоръжен с прецизен лазер, сателитният инструмент картира всичко - земята, реките, езерата, горите, дори дълбокото морско дъно.

ICESat-2 бе изпратен в космоса на 15 септември. Той носи само един инструмент - тежащ половин тон зелен лазер, който изстрелва около 10 000 светлинни импулса всяка секунда. Всеки от тези импулси стига до Земята и отскача нагоре за около 3,3 милисекунди. Точното време се равнява на височината на отразяващата повърхност.

Учените искат да използват този "скенер" за релефа, за да изследват промените в надморската височина в Антарктида и Гренландия, които биха могли да означават топене на ледовете. Най-ценното в тази лазерна система е, че тя може да "види" области, които досега са били извън полезрението на изследователите.

Картира се всяка мъничка долина в планините, казва пред BBC Бен Смит от Университета във Вашингтон, Сиатъл, член на екипа. Според него, това досега е било много трудно с наличните алтиметри, които са използвали радарни сигнали вместо лазерни.

Заради неточността на тези стари радари, досегашните карти "показват само голяма бабуна там, където са планините". Сега обаче долините се картират до най-малката подробност - буквално до последното камъче.