Частната космическа компания "Спейс Екс" (SpaceX) качи на орбита във вторник два сателита с мисия да измерват с непостигната досега точност промените на агрегатното състояние на водата на Земята през следващите пет години.

Изследванията трябва да установят колко лед се топи в Арктика и колко влиза в океаните. Ракетата за многократна употреба "Фалкон" 9 излетя без проблеми от военната база Вандербърг в Калифорния със скъпоценния товар от два сателита, плод на партньорството между Германия и американската космическа агенция НАСА. На борда имаше и пет сателита от комуникационната мрежа "Иридиум" ( Iridium).

След 11 минути полет ракетата остави на орбита първо двата сателита от мисията GRACE-FO. След това идва ред на сателитите "Иридиум" - след около час полет. Спътниците поемат щафетата от мисията GRACE, която от 2002 до миналата година летяха над Земята, за да бъде изготвяна ежемесечна карта на промените в количеството на водата. Как сателитите биха могли да "видят" или "претеглят" водата на планетата от околоземното космическо пространство? Като използват гравитацията. Двата сателита, всеки с големина на автомобил, ще летят на около 220 км височина един до друг.

Най-малките промени в масата под тях (планина, езеро, лед, порести скали...) предизвиква микропромяна в гравитацията като променя за момент разстоянието между двата сателита, измервано в микрони. С непрекъснато регистриране на промените в разстоянието се разчитат вариациите в масата на Земята под или на повърхността. Натрупването на информацията за промените с времето обозначава промяната на количеството вода: ледът, който се топи и отива в окените, водата, която се изпарява, дъждът, който зарежда подпочвения воден слой. Методът работи прекрасно и учените от предишната мисия GRACE изработиха карти с които описаха количеството стопен лед в Гренландия (280 милиарда тона годишно от 2002 до 2016) и колко допълнителни количества вода в делтата на Окаванго в Ботсуана се поглъщат обратно (29 милиарда тона годишно).

Мисията, която продължава предишната, сега GRACE-FO с Follow On (продължение), ще проследи тенденциите с времето. За "Спейс Екс" тези изстрелвания на спътници станаха рутинни. Това е десетият старт за годината, а първата степен на ракетата бе вече използвана през януари. Този път няма да има възстановяване.