Учените използваха генетичните си познания и, засега в лабороторни условия, успяха чрез изменения от еволюционен тип да създадат Т-клетки, които са значително по-мощни в борбата със заразните агенти, отколкото естествените Т-клетки, произвеждани от човешкото тяло. Лимфоцитите (бели кръвни клетки, Т-клетки) са охраната на организма от външни нашественици, като напримир вируси, които причиняват заразни заболявания. Когато ги разпознаят, те ги унищожават. Има случай, обаче, в които те са безпомощни да защитят организма.

В случая с HIV-вируса, причинител на СПИН, лимфоцитите не се справят със задачата си, защото вирусът е толкова приспособим, че лесно мутира във форма, която стражите на организма не разпознават и не атакуват. Нещо повече, самите те стават обект на атака от вируса и организмът остава незащитен.

"Когато HIV попадне в организма, имунната система не знае какво да прави - казава Андрю Сюъл, имунолог от университета в Кардийф, ръководил на проекта - ние, обаче, знаем."

Той поясни, че колкото и да е приспособим виръсът, той все пак има поне един вид протеин от толкова решаващо значение, че промяната в него означава смърт. Учените са го идентифицирали и завели под номенклатурното название SL9. Усиленият от изследователите лимфоцит - убиец разпознава протеина и го атакува, като така убива HIV-вируса. Новият имунен бодигард различава и няколкото вариации на SL9, които обикновените Т-клетки пропускат.

Учените селекционираха лимфоцита-убиец чрез добре известен еволюционен метод - оцеляване на най-приспособения. Те използваха обикновена Т-клетка и от 1996 насам създадоха условия, при които оцеляват Т-клетките с най-добре развит рецептор за протеина SL9. Накрая са подбрани тези клетки, които най-здраво захващат вирусния протеин. В експириментални условия новите лимфоцити са дали много по-добри резултати от нормалните, като убивали вирусите с лекота.

Екипът на Сюъл сега се готви да експериментира върху мишки, генно модифицирани да произвеждат човешки имунни клетки, които могат да бъдат заразени от HIV. Ако новосъздаденият Т-килър се справи с инфекцията, следват опитите върху хора.

Някои имунолози предупреждават, че колкото и да е обещаващ новият метод, трябва да се държи сметка и за възможни странични ефекти. Независимо, че рецепторът е модифициран да открива SL9 - протеина, съществува известна възможност усилената имунна клетка да "разпознае" и атакува естествен човишки протеин и така да причини тежка автоимунна реакция, която маже да завърши и със смърт. Все пак засега това са хипотетични опасности и изследванията трябва да бъдат доведени докрай, защото напоследък учените търпят неуспехи в областта на борбата със СПИН (отхвърлена бе една нова ваксина и беше спряно проучването по проекта за друга) и новите идеи и подходи са добре дошли.