Тигроподобен череп, изровен от скали на възраст 2,5 милиона години, е най-старата известна цялостна находка, свързана с днешните големи котки, съобщи "Нешънъл джиографик". Въпреки че принадлежи на непознат досега вид звяр, черепът не е много различен от този на днешните тигри. Това говори, че еволюцията на големите котки рано е постигнала успешна формула и се придържа към нея.

През 2004 година палеонтолозите откриха в Източен Китай забележително запазен череп. Сега международна група от изследователи изследваха възрастта на находката и мястото й в дървото на еволюцията на котките.

Черепът е големина колкото на много едър ягуар, но зъбите и други скелетни белези го правят близък до най-големите съвременни хищници от това семейство - тигрите. Сибирските (амурски) тигри, които са най-големите котки в света, достигат дължина от 3,3 м и тегло над 300 кг. "Черепът е леко сплескан, но иначе е прекрасен" - заяви палеонтологът-специалист по месоядните животни Джули Мийчън от Центъра по еволюционен синтез в Дъръм, Северна Каролина.

Досега най-добрият и древен фосил от котешки хищник бяха челюсти от  Panthera palaeosinensis отпреди 1,8 млн. години. Всъщност са намирани останки от предшественици на котките дори отпреди 3,8 милиона години, но те са толкова фрагментарни и непълни, че не помагат да се хвърли светлина върху еволюционната история на тигрите.

Котката, притежавала запазения череп, е обитавала Китай преди 2,15 - 2,55 млн. години, гласи проучването. Дължината му от 26 сантиметра го поставя точно по средата между средно големия ягуаров череп (дълъг 22 см) и този на тигъра (30 см). След поставянето на мерките и изображенията на черепа в базата данни на фосилните и съвременни образци от котки, новият вид Panthera zdanskyi бе поставен редом с тигрите в еволюционното дърво на големите котки.

Мийчън подчерта, че сходствата на черепа с тези на съвременните тигри и ягуари са по-поразителни от различията. "Големите котки бързо са станали много добри в начина си на оцеляване, затова еволюционно органите им не са претърпели големи изменения - обясни тя - те са били, и все още са, успешни хищници и това до голяма степен се дължи на изключително сполучливата им телесна композиция".