Принципно нов вид въздушни кораби се готви да полети в началото на новия век, съживявайки уж изоставената концепция на цепелините от миналото столетие, съобщава статията на Матю Найт в Си Ен Ен. "Големият пробив е да комбинираме самолет с цепелин, създавайки хибрид между двете" - поясни Майкъл Стюърт, изпълнителен директор на "World SkyCat Ltd" - британска компания, създала новият въздушен кораб "Скайлайнър".

Според Стюърт обединението на подемната сила на по-лекия от въздуха хелий с аеродинамичната мощ на самолета променя всичко. По два двигателя от всяка страна на ламинирания корпус осигуряват маневреност при ниска скорост, а други приспособления се справят с нуждата от наземен екип при кацане.

"Въздушен кораб от този вид, с възможност да носи, да речем, около 200 тона, може благодарение на приспособленията си да се приземи на всякаква повърхност без специални писти, например направо в тундрата или на леко пресечен терен" - подчерта Стюърт. От няколко години компанията "Скайкет" ("Небесна котка") тества прототипи "Скай китън" ("Небесно котенце") и искаше да строи модели, способни да издигнат между 50 и 1 000 тона. Оказа се, обаче, че има известни проблеми с осигуряване на финансирането.

"За разлика от конвенционалните въздухоплавателни средства, където за цена от няколко милиона долара можеш да се вдигнеш във въздуха, хибридите гълтат стотици милиони за построяването си" - разкри Стюърт. Той очевидно имеше предвид договорите, които си осигури съперничещата компания "Hybrid Air Vehicles Ltd" за построяване на хибридни кораби за американската "Нортръп Груман". Техният ""Long Endurance Multi-Intelligence Vehicle" (LEMV), на стойност 517 милиона долара, е по-дълъг от футболно ирище и ще осигурява наблюдение от голяма височина (над 6 000 метра) за войските на САЩ в Афганистан.

Според Стюърт високата цена ще се оправдае от предимствата на уникалните въздухоплавателни апарати. "Разбира се, големият пазар е в пренасянето на товари, където реално ще се конкурираме с "Боинг 747". Има обаче и някои пазари с особености, на които не отговаря нищо друго, освен хибридите" - допълни той. Например местност, недостъпна за други видове транспорт, не е проблем за тези кораби, което отваря възможност за добиване на ценни суровини в затънтени райони или за подпомагане на хуманитарни мисии.

Експлоатационните разходи не са големи. Стюърт подчерта, че кораб за 50 тона полезен товар струва 1 500 долара на час за гориво, поддръжка и екипаж.

Тези въздушни кораби привличат вниманието и на големите имена в бранша. През 2008 година "Боинг" съобщи, че обединява усилия със "Скайхуук" за създаване на въздушно средство за повдигане на тежки товари. Резултатът бе "SkyHook JHL-40", полуцепелин, полухеликоптер, който може да пренесе 40 тона на повече от 300 километра по въздуха. Австралийска компания пък разработва "Скайлифтър" - средство, за което се смята, че представлява въздушен апарат за вертикално повдигане и доставка с товароподемност 150 тона.