Астрономи регистрираха първия в историята „радиосигнал“, идващ от междузвездната комета 3I/ATLAS, точно когато тя премина през средата на еднопосочното си пътешествие през Слънчевата система. И макар това да звучи като доказателство за предполагаем извънземен произход на обекта, всъщност е точно обратното.

3I/ATLAS е третият известен междузвезден обект (ISO), преминавал някога през нашия космически квартал. Той беше забелязан за първи път в началото на юли, движещ се към Слънцето със скорост над 210 000 км/ч, а по-късно бяха открити и наблюдения от май. Повечето учени смятат, че това е комета – вероятно най-древната, наблюдавана досега – изхвърлена от чужда звездна система в „покрайнините“ на Млечния път преди около 7 милиарда години.

От самото ѝ откриване обаче малка група изследователи, водени от харвардския астрофизик и известен търсач на извънземни Ави Льоб, разпространяват недоказаната хипотеза, че кометата е прикрит извънземен космически апарат. Това доведе до редица подвеждащи публикации, които според експертите отклоняват вниманието от реалната наука – подобно на случая с първия междузвезден обект ‘Oumuamua, който Льоб също нарече „потенциален извънземен кораб-майка“.

Така че, когато астрономите от южноафриканския радиотелескоп MeerKAT наскоро съобщиха, че са засекли първите радиосигнали от 3I/ATLAS, привържениците на Льоб вероятно са очаквали потвърждение за някакво извънземно предаване – още повече, че това съвпадна с най-близкия ѝ подход до Слънцето (перифелий), на 29 октомври.

Но сигналите не бяха с технологичен произход. Те са резултат от специфична дължина на вълната, свързана с наличието на хидроксилни радикали (OH молекули) в газовата обвивка на кометата.

Тези радикали се образуват при разпадането на водни молекули, които се изпаряват от повърхността на кометата чрез естествен процес, наречен „изгазяване“ (outgassing) – класически белег на активна комета, според изследване от 2016 г.

Това не е първото доказателство за наличие на вода при 3I/ATLAS. Още в началото на октомври учени от NASA забелязаха как водни пари се изстрелват от кометата „като от пожарен маркуч“. Последните наблюдения обаче показват, че тази вода се разлага под въздействието на слънчевото излъчване – напълно очаквано явление при преминаване през перихелий.

Льоб призна наличието на хидроксилни радикали в последната си публикация в личния блог, който вече има над 100 000 абонати, но не коментира дали това потвърждава обичайна кометна активност.

Новите радиосигнали бяха засечени на 24 октомври, малко след като 3I/ATLAS временно изчезна зад Слънцето по време на перихелия. Наблюдението на преминаването ѝ показа и неочаквано увеличение на яркостта и временна промяна в цвета. След повторната ѝ поява в началото на ноември се смяташе, че кометата е изгубила опашката си, но впоследствие това се оказа невярно.

Междувременно друг новооткрит обект – C/2025 V1 (Borisov) – беше погрешно свързан с 3I/ATLAS, след като достигна най-близката си точка до Земята на 11 ноември. Според някои слухове той можел да е „сонда“, изстреляна от кометата, но тази теория бързо беше отхвърлена – дори и от самия Льоб. Оказа се, че това е обикновена комета от Слънчевата система.

3I/ATLAS е показала и няколко други странности, които подхранват конспирациите – като силно облъчена повърхност, излишък от въглероден диоксид и т.нар. „антиопашка“. Но всички тези особености вече са получили естествени обяснения от научната общност, която е почти единодушна, че 3I/ATLAS е напълно естествен, не изкуствен обект.