Космическият телескоп "Джеймс Уеб" на НАСА е открил доказателства, които може да сочат наличие на живот на планета на трилиони мили от Земята. Това се посочва в доклад, публикуван от изследователски екип на Кеймбриджкия университет, който анализира данните.

Професор Нику Мадхусудхан от Института по астрономия към Кеймбриджкия университет съобщи, че неговият екип е изследвал атмосферата на планета, известна като K2-18b, и е открил признаци на молекули, които на Земята се произвеждат само от прости организми.

Въпреки че резултатите са обещаващи, професорът подчерта, че са необходими допълнителни данни, за да се потвърдят откритията, публикувани в The Astrophysical Journal Letters.

„Това е най-силното доказателство досега, че там може да има живот“, заяви Мадхусудхан в интервю за BBC News. „Реалистично можем да потвърдим този сигнал в рамките на една до две години.“

Учените уточняват, че K2-18b е около два и половина пъти по-голяма от Земята и се намира на разстояние от приблизително 700 трилиона мили. Въпреки огромното разстояние, "Джеймс Уеб" е толкова мощен, че може да анализира химическия състав на атмосферата на планетата чрез светлината, преминаваща през нея от нейното малко червено слънце.

„Количеството на този газ в атмосферата е хиляди пъти по-голямо от това на Земята“, обясни Мадхусудхан. „Ако връзката с живота е реална, тогава тази планета може да гъмжи от живот.“

Екипът от Кеймбридж е установил, че атмосферата на K2-18b съдържа химическия подпис на поне една от две молекули, свързвани със съществуването на живот на Земята – такива, които се произвеждат от морски фитопланктон и бактерии.

„Ако потвърдим, че има живот на K2-18b, това ще е сериозно доказателство, че животът е често срещано явление в нашата галактика“, каза Мадхусудхан. Въпреки това той подчерта, че изследването е още в ранен етап и има много неизвестни.

Научната общност приема, че за да бъде обявено откритие, трябва да има поне 99,99999% сигурност, че резултатите не са случайност. Настоящите резултати от космическият телескоп "Джеймс Уеб" показват 99,7% сигурност — процент, който звучи впечатляващо за широката публика, но не е достатъчен според научните стандарти. За сравнение, предишните резултати от преди 18 месеца са били с едва 68% сигурност, което прави новите данни значително по-обнадеждаващи.

Дори ако екипът от Кеймбридж достигне необходимото ниво на сигурност, това няма да бъде окончателно доказателство за наличие на живот на K2-18b, казва проф. Катрин Хейманс от Единбургския университет и кралски астроном на Шотландия, която не участва в проучването.

„Дори и при такава сигурност, остава въпросът за произхода на този газ“, коментира Хейманс. „На Земята той се произвежда от микроорганизми в океана. Но дори и с перфектни данни, не можем категорично да заявим, че това е биологичен процес на друга планета. Във Вселената се случват много странни неща и не знаем какви геоложки процеси могат да доведат до същите молекули.“

Екипът на Кеймбридж признава, че все още има дълъг път пред себе си, за да се отговори на един от най-големите въпроси в науката — дали сме сами във Вселената. Но учените вярват, че са направили важна крачка.