Обсерваторията на VLT получи свръхточни снимки на Нептун, неотстъпващи по качеството на изображенията с "Хъбъл", използвайки изкуствени "лазерни" звезди.

Тези изображения и научни данни бяха публикувани на сайта на Европейската южна обсерватория. "Хъбъл" и много други орбитални телескопи имат доста скромни размери по стандартите на наземните обсерватории и невинаги могат да направят ясни изображения на далечни планети, галактики и звезди.

Причината за това е много проста - дори и най-чистия и разреден въздух на планините, където са построени най-големите оптични телескопи на света, съдържа много прах, микроби и други частици, разсейващи светлината. Дълго време учените смятаха, че тези прашинки не могат да бъдат отстранени, поради което изграждането на големи телескопи с огледала, чийто диаметър е няколко десетки метра, се считаше за абсолютна загуба на пари.

Сега физици откриха, че този проблем може да бъде решен, като се наблюдават не реални, а фиктивни звезди в нощното небе, които се "изобразяват" върху него с помощта на лазерни лъчи с добре дефинирана дължина на вълната и други свойства. Такива лазери, както обяснява научният екип на VLT телескопа, взаимодействат с определени атоми в горните слоеве на атмосферата на Земята и ги карат да блестят така, че да изглеждат като звезди. Наблюдавайки ги с помощта на същите телескопи, можем да запишем "чистия шум", генериран в атмосферата и да го премахнем от данните на реалните наблюдения.

Само преди две години VLT получи подобно лазерно "оръжие" и сега учените извършиха пълната корекция на последния от четирите модула на телескопа. След проверка на неговата работа, те получиха първите свръхточни фотографии.

Нептун - планетата, отдалечена от нас 4,3 милиарда километра. Нейният облик оставаше загадка, преди да се приближи сондата "Вояджър 2" през 1989 г. и преди старта на "Хъбъл" през 1992 г., който откри почти невидим пръстен на Нептун. Тези фотографии едва ли ще разкрият нови тайни на осмата планетата в Слънчевата система. От друга страна, лазерните "звезди" се справят блестящо с възложените им задачи, така че сега VLT може да се използва за детайлни наблюдения на химичния състав и други свойства на близките до нас екзопланети.