Най-старите фигуративни татуировки в света са открити на две 5000-годишни мумии в Египет. Татуировките, изобразяващи див бик и северноафрикански овен, се намират на бицепса на мъжката мумия, а на рамото и горната част на ръката на женската мумия има мотиви с формата на латинската буква "S".

Находката, подробности за която са публикувани в списание Journal of Archeological Science, удължава с 1000 години историята на татуирането в Африка и опровергава твърдението, че само жени са татуирани в Египет преди династиите - ерата преди обединението на страната от първия фараон около 3100 г. пр. Хр.

"Символите, които са татуирани, са доста необикновени", каза Даниел Антоан, един от водещите изследователи в проекта и кураторът на физическата антропология на Британския музей.

Според Антоан животните, татуирани на ръката на мъжа, особено бикът, вероятно са свързани с неговия статут, сила и мъжественост. И двете животни често се изобразяват в преддинастичното египетско изкуство.

По същия начин мотивът „S“, който се движи вертикално по ръката на жената, се използва в декорацията на грънчарството по онова време. Антоан посочва, че мумиите - които според радио-въглеродното датиране са живели между 3351 и 3017 г. пр.н.е. - са от периода, преди да влязат в употреба египетските йероглифи.

Това прави по-трудно определянето на значенията зад символите, тъй като всички изследователи трябва да правят паралели с изображения, намирани другаде. Той предполага, че татуировките символизират комбинация от неща: "посочване на статут, може би смелост в случая на животните, но също така може би нещо по-сложно, като култово или магическо знание или защита".

"Те са били много усъвършенствани като умения хора преди 5000 години", каза той. "Няма причина, поради която разсъжденията им за татуиране върху тялото им, да не са толкова разнообразни, колкото е днес." Преди това археолозите смятали, че татуирането се прилага само за жени, за плодородие или дори по еротични причини. Новото откритие доказва, че това включва и двата пола.