Вирусите се класифицират трудно, като част от учените смятат, че те са неживи частици от ДНК и РНК. Ново изследване обаче открива, че те не само са живи, но са се появили преди първите съвременни клетки, пише Discovery News. Това отрежда на вирусите старшинство в дървото на живота. Те не са „животно, растение или минерал“, а съществуват в тяхна собствена уникална група, сочи проучването.

Изследването на вируси е сложна задача, тъй като кодираните в геномите им секвенции се променят бързо. По тази причина екипът е решил да избере за проучването си структурни градивни частици на протеините, които им придават сложни триизмерни форми. Изследователите са сравнили такива структури от различни клони на дървото на живота, реконструирайки тяхната еволюция и еволюцията на организмите. Сравнението включва 5080 организми, представляващи всеки клон от дървото на живота, включително 3460 вируса.

Учените са идентифицирали 442 протеинови структури, общи за клетките и вирусите и 66, които са уникални за вирусите. Аршан Насир, един от авторите на проекта, посочва, че „голям брой от гените на вирусите не се наблюдават в клетъчния свят. Те най-вероятно са нови гени, създадени от вирусите.“ Изследователите предполагат, че вирусите са еволюирали по времето, когато първичните клетки са отделяли генетичен материал, които вирусите са могли да вземат. Повечето вируси са развили способността да се капсулират в защитни протеинови обвивки, наречени капсиди, които са станали все по-сложни с течение на времето. Капсидите са дали възможност на вирусите да инфектират клетките.