Американската агенция за космически изследвания НАСА удължи с 40 дни мисията на сондата „Даун” над астероида Веста, което ще позволи пълното изучаване на небесното тяло до 26 август. В официалното изявление на Лабораторията за изследване на реактивното движение на НАСА се казва, че „безпроблемното протичане на мисията досега” провокира изследователите „да разширят научната програма и да узнаят повече за тайнственото небесно тяло”.

В изявлението се казва, че удължаването на мисията няма да наложи ангажирането на допълнителни средства, тъй като ръководителите на програмата са успели да запазят част от първоначално отделените средства. Учените допълват още, че благодарение на високата ефективност на йонните двигатели на сондата „Даун”, апарата ще достигне навреме за срещата си със следващия астероид – Церера.

В момента сондата се намира на ниска орбита над астероида, където ще остане до края на май, като съставя минерална и гравитационна карта на небесното тяло. На следващия етап, сондата ще се издигне на висока орбита, където ще остане до края на август. Този етап ще позволи да бъде изучено северното полукълбо на Веста, което се намираше „на тъмно” при първата среща на „Даун” с Веста през юли 2011 г.

Сондата „Даун” беше изстреляна на 27 септември 2007, а на 18 юли 2011 г. достигна Главния астероиден пояс на Слънчевата система, откъдето има възможност за първи път да изучи отблизо небесно тяло, оставяйки в орбитата му – Веста. Оттам „Даун” ще се насочи към планетата-джудже Церера, където ще остане до февруари 2015 г. Това е първата многоцелева мисия за изследване на Слънчевата система от такъв характер, припомнят наблюдатели. Космическите апарати от клас „Вояджър” само преминаваха покрай планетите и небесните тела, без да могат да се спират в орбитата им за изучаване.