Странно, прилично на змиорка създание отпреди половин милиард години е родоначалник на всички съвременни същества с гръбнак - от рибите и влечугите до човека, съобщи "Ню сайънтист". Става дума за най-старото хордово (с вътрешна телесна опора по дължината на тялото) животно от период преди около 505 милиона години.

Анализ на 114 фосила от Pikaia gracilens , открито още през 1911 година, показа, че то е крайъгълен камък в еволюционния път от червеите към гръбначните. Фосилите са открити в находището в Бърджис Шейл, в канадската провинция Британска Колумбия.

"Pikaia gracilens е липсващата връзка между всички хордови, вероятно най-примитивното същество от тях" - каза Саймън Конуей Морис от университета в Кеймбридж, Великобритания. Той е направил анализа на останките заедно със своя колега Жан-Бернар Карон от Кралския музей на Онтарио, където се съхранява половината от общия им брой.

Според Морис Pikaia gracilens допринася за Камбийската експлозия - неочакван разцвет на видовете преди около 530 милиона години, в резултат на който за около 40 милиона години се оформя първата риба. Макар че примитивното същество няма череп, то притежава нещо като устни части, две малки пипала и малки отвори, които вероятно служат за хриле. 5-сантиметровото същество има и зигзаговидни мускулни сегменти, наречени миомери, по цялата си дължина. Те му позволяват да плува с хоризонтални вълнообразни движения.

В гърба на животното има пръчка от еластична тъкан - нотохорда. Това е еволюционният предшественик на гръбначните кости при гръбначните животни. Морис смята, че нотохордата е служела като лост или опора, спрямо която са работели мускулните сегменти, за да задвижват животното напред.

Макар че Pikaia gracilens е открита преди век, според учения последните резултати представляват първия изчерпателен анализ на всички фосили с най-съвременни изследователски методи, каквото е сканирането с електронен микроскоп.