Зад откритието стоят няколко изследователи, но ключовата роля е на професор Андрю Сюъл. Ученият от десетилетия се занимава с имунология и най-вече с т. нар. Т-клетки – имунна клетка в кръвта на хората, която може да „сканира“ тялото и да открие има ли заплаха, която трябва да бъде премахната. В рамките на своите изследвания той е открил, че тези клетки имат отношение към различни области на медицината – лечение на инфекции, успеваемост на трансплантации, лечение на рак и автоимунни болести.
Екипът на проф. Сюъл е търсил неоткрити досега начини, по които имунната система естествено атакува тумори. Това, което са открили, е определен вид Т-клетка, която атакува ракови клетки, без да засяга здрави тъкани.
Това, което дава надежда на изследователите, че са направили крачка към универсално лекарство за рак, е способността на тази клетка да открива и убива много и различни видове ракови клетки - нещо, смятано за невъзможно досега. Това става благодарение на рецептор на повърхността ѝ, който взаимодейства с молекула, наречена MR1, която се намира на повърхността на всяка клетка в човешкото тяло. Смята се, че MR1 отчита нарушения метаболизъм, протичащ в ракова клетка и сигнализира на имунната система.
„Ние сме първите, които описват Т-клетка, която открива MR1 в раковите клетки - това не е правено досега“, казва екипът.
Досега новооткритата клетка е постигнала успех при унищожаването на клетки на рак на простатата, гърдата, белите дробове и кожата, кръвта, дебелото черво, костите, простатата, яйчниците, бъбреците и шийката на матката при лабораторни тестове.
Засега потенциалната терапия е тествана само при животни и върху ракови клетки в лабораторни условия и ще са необходими повече проверки за безопасност, преди да започнат изпитвания върху хора. Според проф. Сюъл обаче откритието може да даде възможност да се лекува всеки онкоболен със собствените му Т-клетки.
Това е било възможно досега, но в ограничен кръг случаи на ракови заболявания. Най-известният пример е CAR-T терапията, която представлява лекарство, произведено чрез генно инженерство на Т-клетки от конкретния пациент, които се връщат обратно в тялото му за търсене и унищожаване на рака. Тази терапия работи при онкохематологични заболявания – рак на кръвта.
Очаква се обаче новооткритата клетка да постига успех при лечението на солидни туморни образувания.
"Никой не е вярвал, че такова нещо е възможно", коментира проф. Сюъл.
Професор Сюъл работи по изследването заедно със сътрудниците си от месеци. Опитът му в изследването на Т-клетки преди това обаче е богат. Това е основният му научен интерес от постъпването му в Кардифския университет като старши научен сътрудник през 2006 г.
В началото на професионалното си развитие обаче той има по-различни интереси. Той учи химия, а през 1991 г. придобива докторска степен по генетика в университета в Ливърпул. След това преминава допълнително обучение в Университета на Юта, в САЩ, а през 1995 г. се завръща във Великобритания, където изследва влиянието на вируса ХИВ върху имунната система в Оксфорд. В момента той ръководи института за инфекциозни болести и имунология в медицинския факултет на Кардифския университет.